Peintre de l'étrange, du comique et de l'obscur, Kyosai Kawanabe (1831-1889) était un dessinateur de génie. Il appartenait à cette génération d'artistes ukiyo-e ayant vécu pendant la période de transition de l’ère Edo à l'ère Meiji (1868). Durant les troubles politiques qui causent et suivent la restauration Meiji, Kyōsai gagne une réputation de caricaturiste et inaugure le genre de la caricature politique au Japon, ce qui lui valut plusieurs arrestations.
Kyosai, de son nom d’origine Shusaburo, était le fils d'un samouraï. Dès six ans, il rejoignit l'école du grand maître de l'ukiyo-e Kuniyoshi Utagawa. Et plus tard, il étudia la peinture traditionnelle japonaise à l'école Kano. Kyosai était un homme excentrique et très excessif dans tous les domaines. Sa créativité a été énorme. À la fin de sa vie, il avait produit des centaines de peintures, d’estampes et de livres illustrés. Les sujets des estampes et des peintures de Kyosai varient du traditionnel à l'étrange et au fantastique. A la fois dessinateur et graveur il combinait maîtrise technique, générosité d'esprit et grandeur de conception. Son style de dessin était unique. Il portait un grand intérêt au mouvement des corps et aux animaux. Kyosai fut un grand peintre animalier et affectionnait particulièrement les grenouilles que l’on retrouve même sur sa tombe à Ueno. Kyosai peut être considéré comme le plus grand successeur de Hokusai (dont il n'est cependant pas un élève), et comme le premier caricaturiste du Japon. De par son œuvre si particulière et si variée il eut une grande influence sur les peintres occidentaux et connu un plus large succès en occident où ses œuvres figurent dans les collections de musée prestigieux comme le British Museum à Londres ou le musée Guimet à Paris. Kyosai mourut en 1889 à l’âge de 59 ans.
